İnsanlığın uzay macerası 4 Ekim 1957 tarihinde Sovyet Sosyalist Cumhuriyet Birliği (SSCB) tarafından geliştirilen Sputnik 1 uydusunun uzaya fırlatılmasıyla birlikte başladı. Sovyet roket bilimci Sergey Korolyov tarafından tasarlanan ve Rusçada "uydu" anlamına gelen Sputnik, günümüzde Kazakistan sınırları içerisinde kalan Baykonur Uzay Üssü'nden uzaya fırlatıldı. 

Yörüngeye oturmasının ardından pilleri bitene kadar 3 hafta boyunca sinyal gönderen Sputnik 1, dünyanın ilk yapay uydusu olarak tarihe geçti. Fırlatılmasından 92 gün sonra 4 Ocak 1958'de atmosfere girerek yanan Sputnik 1, bu süreçte yörüngede 1.400 tur attı ve 70 milyon kilometre yol kat etti. 

SSCB'nin uzay çağını başlatmasıyla birlikte ABD'nin her alanda üstünlük iddiası da yerle bir edilmiş oldu. SSCB'nin uzay çalışmalarında gösterdiği başarı sonrasında da devam etti. 3 Kasım 1957'de bu kez uzaya giden ilk canlı olan Layka adlı köpeği taşıyan Sputnik 2 uydusu başarıyla fırlatıldı. 12 Nisan 1961'de ise Sovyet kozmonot Yuri Gagarin, Vostok uzay aracıyla yörüngedeki turunu tamamlayarak uzaya çıkan ilk insan olarak tarihe geçti. 

SSCB'nin art arda gerçekleştirdiği başarılı çalışmalara karşılık ABD çok sayıda başarısız deneme gerçekleştirdi. Yaşananların ardından ABD'de adına "Sputnik krizi" denilen ve SSCB'nin üstünlüğü ele geçirdiğine ilişkin politik tartışmalar başladı. Bu tartışmaların ardından ABD'de teknolojik üstünlüğün ele geçirilmesi için eğitim programlarında ciddi değişiklikler yapıldı.